La pregunta más discutida del deporte juvenil, y la evidencia está menos repartida que la discusión.
Dos infancias famosas se les citan a los padres, normalmente por alguien que está vendiendo algo.
Tiger Woods tenía un palo en las manos antes de saber caminar, y para cuando otros niños elegían entre el fútbol y el piano él ya llevaba una década en una sola cosa. Roger Federer jugó squash, bádminton, baloncesto y fútbol, y no se comprometió con el tenis hasta la adolescencia. Los dos llegaron a ser los mejores del mundo. Así que la historia se cuenta en cualquiera de los dos sentidos, según quién la esté contando.
Esto es hacia dónde se inclina de verdad la investigación, y se inclina con más fuerza de lo que sugieren las anécdotas.
Los organismos médicos que estudian a los atletas jóvenes — incluidas la Academia Americana de Pediatría y las sociedades de medicina deportiva — han convergido en el consejo de retrasar la especialización en un solo deporte hasta la adolescencia tardía para la mayoría de los niños, por dos razones documentadas. La primera son las lesiones: repetir un mismo patrón de movimiento miles de veces al año, en un cuerpo que todavía está creciendo, concentra el estrés en los mismos tejidos. Las lesiones por sobreuso en atletas jóvenes están fuertemente asociadas al entrenamiento de alto volumen en un solo deporte. La segunda es el abandono: los niños que se especializan temprano tienen más probabilidad de quemarse y dejar el deporte por completo, que es un resultado extraño para una estrategia pensada para producir atletas de élite.
También está la aritmética simple de lo que enseña un segundo deporte. Un nadador que juega baloncesto aprende a cambiar de dirección. Un jugador de bádminton que corre atletismo aprende a dosificar. Los entrenadores de todos los niveles describen a los atletas multideporte como más fáciles de entrenar, porque llegan con un vocabulario motor más amplio y con menos hábitos arraigados.
Nada de esto significa que especializarse esté mal. Algunos deportes sí premian genuinamente el volumen técnico temprano — gimnasia, patinaje artístico, clavados —, donde las habilidades se construyen sobre un cuerpo que cambia rápido. Nuestra guía de gimnasia lo dice sin rodeos. Y un chico de catorce años que ha elegido, por su cuenta, volcarlo todo en un deporte es un caso distinto del de uno de nueve cuya familia eligió por él.
La versión práctica, para una familia que lo está decidiendo este mes:
Antes de los doce, más o menos, la amplitud casi no te cuesta nada y te compra muchísimo: capacidad atlética, amistades y la información sobre lo que a tu hijo de verdad le gusta. Que pruebe.
Entre los doce y los quince, estrechar es normal. Dos deportes, o un deporte más algo físico que no sea un deporte, deja la puerta abierta sin pagar el costo.
Después de los quince, si tu hijo quiere especializarse, esa es su decisión, y a partir de ahí la evidencia deja de discutírsela.
Y a lo largo de todo esto, vigila la señal que los estudios siguen encontrando: un niño que juega un solo deporte todo el año, sin temporada de descanso, es el perfil más asociado tanto con las lesiones como con el abandono. Hasta los especialistas necesitan una temporada libre. Los programas de élite lo saben; las familias que los copian, muchas veces no.
El cierre honesto es que las dos infancias funcionaron. Lo que la investigación puede decirte es cuál de las dos corre menos riesgo de terminar en el consultorio de un médico o en una discusión dentro del coche — y para la mayoría de los niños, a la mayoría de las edades, no es la que empezó más temprano.