¿El tenis es lo indicado para tu hijo?

Un programa juvenil de Los Ángeles ubica a un principiante por rango de edad antes de que le pegue a una sola pelota: los de cuatro y cinco años a una clase de 45 minutos con pelota roja en cancha de 36 pies; los de seis y siete al siguiente rango, con una raqueta un poco más larga. La instrucción del propio club a las familias nuevas es refrescantemente sencilla: dile al entrenador que es tu primera clase, para que pueda evaluar si el nivel te queda. Cuenta con que te cambien si no. Lleva una raqueta juvenil de la talla correcta y zapatos de cancha. Sobre raquetas prestadas, la respuesta honesta es que la página de este club no lo dice — las políticas varían, así que pregunta al inscribirte, porque de eso depende si gastas algo antes de la primera clase.

Quince palabras que vas a oír a un lado de la cancha

• Pelota roja / naranja / verde — las tres pelotas más lentas para jugadores de diez años o menos, cada una emparejada con un tamaño de cancha.
• Tenis 10U — el formato de equipo modificado, obligatorio en competencia desde 2012.
• Net Generation — la ruta de tenis juvenil de la USTA, de 5 a 18 años.
• PlayTracker — la herramienta de seguimiento de progreso que se usa de los 5 a los 11 años.
• NTRP — el National Tennis Rating Program, una escala de nivel de 1.5 a 7.0 en pasos de medio punto.
• UTR — Universal Tennis Rating, una escala aparte de 1 a 16 construida con resultados de partidos; no existe conversión oficial al NTRP.
• Junior Circuit — la escalera de torneos de la USTA, de 10U hasta 18U.
• Torneo seccional / nacional de ranking — los dos niveles de torneo que alimentan el ranking juvenil.
• Lista de siembra — la lista pública que la USTA usa para sembrar a los juveniles en los cuadros.
• Empuñadura continental — la empuñadura que se enseña temprano, usada para voleas, remates y el saque.
• Peloteo — el intercambio sostenido de golpes; los entrenadores usan "veinte pelotas seguidas" como señal de que ya está listo.
• Live ball — un formato de ejercicio grupal de ritmo rápido, común en las clases juveniles.
• Codo de tenista — epicondilitis lateral, la lesión por sobreuso más característica del deporte.
• Deporte de equivalencia — un deporte de la NCAA donde el dinero de beca se reparte entre jugadores en vez de otorgarse completo.
• Tennis on Campus — la liga nacional de clubes universitarios de la USTA, jugada en formato de equipo mixto.

La USTA publica investigación que respalda: tres horas de tenis a la semana asociadas con un 56% menos de riesgo de enfermedad cardiovascular, y un estudio de largo plazo que encontró que los tenistas viven casi una década más que las personas sedentarias. Un médico de medicina deportiva citado por la USTA agrega un detalle que vale la pena conocer si tienes una hija: el tenis carga el esqueleto en todas las direcciones, a diferencia del plano único de correr, lo que apoya la densidad ósea durante los años en que se construye. La propia lista juvenil de la USTA es más sencilla: trabajo en equipo y deportividad, coordinación, agilidad y equilibrio, pensamiento estratégico y resolución de problemas, confianza social. Una directora seccional que además es psicóloga del desarrollo describe el deporte como algo que apoya el desarrollo cerebral y la regulación emocional — algo que reconocerá cualquier madre o padre que haya visto a un hijo perder un set y seguir jugando.

Un niño, una raqueta, ningún equipo al que entrar — y un deporte cuyas propias reglas achican la cancha y frenan la pelota hasta que tu hijo de cinco años puede de verdad sostener un peloteo. Canchas públicas gratuitas por todo Los Ángeles, y una escalera que llega a la universidad y más allá.

En el tenis nadie choca — de eso se encarga la red. El riesgo es la repetición. La sociedad de medicina deportiva de los cirujanos ortopedistas reporta que dos tercios de las lesiones de tenis son por sobreuso y no agudas, concentradas en hombros, muñecas y codos, con el codo de tenista como caso característico. El número que debería moldear el calendario de tu familia: las fracturas por estrés afectan al 20% de los jugadores juveniles frente al 7.5% de los profesionales — porque los juveniles suben la carga más rápido de lo que el hueso y el músculo jóvenes pueden adaptarse. La USTA explica el mecanismo en sus propias páginas de salud: los tendones pierden colágeno durante un día o dos después de jugar fuerte y necesitan de dos a cuatro días para reconstruirse, así que una hora al día seis días a la semana degrada el tejido a nivel celular. Los principiantes y los niños que vuelven después de una pausa son señalados como los de mayor riesgo, precisamente porque su tejido todavía no se ha adaptado. La misma fuente señala que las mujeres tienen de cuatro a seis veces más probabilidad que los hombres de romperse el ligamento cruzado anterior sin contacto. El hallazgo general de los pediatras encaja: alrededor de la mitad de las lesiones del deporte juvenil son por sobreuso. La protección no es glamorosa — días de descanso entre sesiones fuertes, una progresión gradual, y no confundir el entusiasmo de un principiante con un plan de entrenamiento.

El tenis tiene uno de los pisos honestos más baratos del deporte juvenil. Las raquetas juveniles de entrada, en tallas de 23 a 25 pulgadas, generalmente cuestan menos de $40, y los modelos juveniles mejores llegan hasta cerca de $99. Las pelotas cuestan unos $5 el bote y se gastan con el uso. Los zapatos de cancha son el hueco en nuestros datos: no pudimos confirmar un rango de precios en el listado vigente de una tienda, así que en vez de adivinar decimos lo que es cierto — pregunta en una tienda, y no dejes que nadie te diga que los tenis para correr sirven en cancha dura a largo plazo. Lo que hace al tenis realmente accesible en Los Ángeles es la cancha misma: el departamento de Recreación y Parques de la ciudad enlista decenas de canchas públicas de juego libre y gratuito, y el Balboa Park Activity Center de San Diego hace gratuita la membresía juvenil para cualquier menor de dieciocho.

La escalera temprana es física, no política: pelota roja en 36 pies, naranja en 60, verde en 78, y cada paso se gana cuando el niño ya sostiene peloteos consistentes en el nivel anterior. Net Generation de la USTA cubre de los 5 a los 18 años, con un rastreador de progreso para los más chicos. Cuando un niño quiere competir, se abre el Junior Circuit — divisiones 10U por color de pelota, y después rangos de edad en 12U, 14U, 16U y 18U. Los resultados se vuelven puntos de ranking; la USTA ordena los torneos en niveles seccional y nacional y publica listas de siembra que deciden los cuadros, hasta los campeonatos nacionales. De ahí en adelante dos números acompañan al jugador: el NTRP, la escala de 1.5 a 7.0, y el UTR, un rating aparte de 1 a 16 construido con resultados de partidos y muy usado en el reclutamiento universitario. No hay conversión oficial entre ellos, lo que sorprende a cada madre y padre exactamente una vez.

El sur de California es un bastión de tenis de verdad, y la evidencia es infraestructura pública, no reputación. La Ciudad de Los Ángeles enlista decenas de canchas públicas de juego libre y gratuito por toda la cuenca, además de programas de clases pagadas en centros recreativos; el condado de Los Ángeles ofrece clases en sus parques para principiantes y también para jugadores con experiencia. LA Tennis Centers tiene programas juveniles en Palisades, Westwood y Cheviot Hills, cobrados por temporada de diez semanas a más o menos $35 a $60 por clase según el nivel y la sede. El Los Angeles Tennis Center de UCLA — la sede del equipo de varsity, abierta a la recreación pública con seis canchas iluminadas — fue sede del evento de exhibición olímpico de 1984. En lo competitivo, USTA Southern California organiza los campeonatos seccionales juveniles y el Junior Team Tennis por niveles en parques y clubes de toda la sección. Y 80 millas al norte, en el condado de Ventura, el torneo de Ojai se juega cada año desde 1896, lo que lo hace un siglo más viejo que la mayoría de los clubes de este directorio.